慢性腦膜炎臨床表現(xiàn)與急性腦膜炎極為相似，只是疾病的進(jìn)展稍稍有些緩慢，不是若干天而是若干周。發(fā)熱可能很輕微。在新生物性腦膜炎中，常見頭痛、癡呆、背痛以及顱神經(jīng)和周圍神經(jīng)的癱瘓。可發(fā)生慢性交通性腦積水的并發(fā)癥。病程可進(jìn)展加重，在數(shù)周至數(shù)月內(nèi)導(dǎo)致死亡。

慢性腦膜炎可見于真菌感染、結(jié)核病、萊姆病、艾滋病、梅毒或一些非感染性疾病如肉樣瘤病，貝切特綜合征以及新生物，例如白血病、淋巴瘤、黑色素瘤、腦部轉(zhuǎn)移癌以及膠質(zhì)瘤(特別是成膠質(zhì)細(xì)胞瘤、室管膜瘤和髓母細(xì)胞瘤)。慢性腦膜炎必須與恢復(fù)過程較為延長(zhǎng)的急性腦膜炎或腦炎有所鑒別，還必須與復(fù)發(fā)性腦膜炎(例如見于顱咽管瘤滲漏或頭部外傷后)區(qū)別。

由于腦部癥狀緩慢演進(jìn)，必須與腦部結(jié)構(gòu)性病變作鑒別(例如腦腫瘤，腦膿腫，硬腦膜下積液)。身體其他部位的活動(dòng)性結(jié)核病灶，或原發(fā)的惡性腫瘤，都能提示疾病的病因，但必須作腦脊液檢查以便確定診斷，除非有腰穿的禁忌證。腦脊液的細(xì)胞計(jì)數(shù)一般＜1000/μl，以淋巴細(xì)胞為主；糖定量往往降低，而蛋白定量可有增高。

在新生物性腦膜炎中，腦脊液發(fā)現(xiàn)包括淋巴細(xì)胞為主的細(xì)胞增多癥，糖定量降低，蛋白定量略增高，以及往往有顱壓的增高。在梅毒中，腦脊液發(fā)現(xiàn)與其他亞急性腦膜炎相似，但通常糖定量正常；血液及腦脊液VDRL試驗(yàn)與梅毒血清試驗(yàn)結(jié)果通常均陽性。

如果身體出現(xiàn)以上異常，必須對(duì)腦脊液作顯微鏡檢或培養(yǎng)，以確定惡性細(xì)胞或致病菌。由于對(duì)大多數(shù)感染需要應(yīng)用高度特異性的藥物作較長(zhǎng)時(shí)期的治療，在治療開始之前對(duì)病原菌的精確識(shí)別至為重要。致病的真菌往往能在腦脊液離心后的沉淀中被找到；結(jié)核菌須經(jīng)過抗酸染色與免疫熒光檢測(cè)。